张仲景是南阳人，生活在东汉末年，他的《伤寒杂病论》集医家之大成，被历代医者奉为经典。张仲景有句名言：“进则救世，退则救民；不能为良相，亦当为良医。”建安年间，张仲景被朝廷派到长沙做太守，但他仍用自己的医术为百姓解除病痛。在封建时代，做官的不能随便进入民宅，于是张仲景想了一个办法，择定每月初一和十五两天，大开衙门不问政事，端坐于大堂之上为民治病。张仲景此举在当地引起了轰动，后来人们就称坐在药铺里给人看病的医生称作“坐堂先生”，以此纪念这位伟大的医学家。

仲景后来不满官场的黑暗辞官回乡，返乡之时正值隆冬季节，他见许多无家可归的百姓面黄肌瘦衣不遮体，不少人甚至连耳朵都冻烂了，心里非常难受。张仲景让弟子在南阳东关搭起医棚，支起大锅，在冬至到除夕期间舍“祛寒娇耳汤”医治冻疮。

他把羊肉、辣椒和一些驱寒药材放在锅里熬煮，然后将其捞出切碎，用面包成耳朵样的“娇耳”，煮熟后分食百姓。人们吃了“娇耳”，喝了“祛寒汤”，浑身暖和两耳发热，冻伤的耳朵都治好了。后人便学着张仲景发明的“娇耳”的式样，做成食物在过年时食用，称之为“饺子”，至今南阳一带仍有“过年不端饺子碗，冻掉耳朵没人管”的民谣。

唐代墓葬中出土的饺子

根据文献记载，春节时候吃饺子这种习俗至迟在明代已经出现。尤其值得注意的是，到了清代，这种习俗已经非常广泛，并且把它固定下来。这种习俗和中国古代的计时法有关系。中国古代用十二地支来记录每一天的时间。就把每一天分为十二个时段，每天开始是子时，子相当于现在的半夜二十三点到一点这个时间，到了每年大年三十的时候，就不仅是新旧两天的更替，而是新旧岁的更替，中国人称它为“交子”。饺子一般要在年三十晚上子时以前（现晚上23点）以前包好，待到半夜子时吃，取“更岁交子”之意。

辞旧迎新这个界限，都会搞一些仪式来祈求来年的吉祥如意。对崇尚亲情的中国人来说，在除夕夜里，窗外雪落无声，屋内灯光暖人，锅里热气腾腾。把所有的思念与祝福，都包进那薄薄的饺子皮中。红红的火苗滚开的水，越煮越觉得有滋味，伴随着辞旧迎新的鞭炮，盛上饺子，也盛出了对来年美好的期望。

据三国魏人张揖著的《广雅》记载，那时已有形如月牙称为“馄饨”的食品，和现在的饺子形状基本类似。到南北朝时，馄饨“形如偃月，天下通食”。据推测，那时的饺子煮熟以后，不是捞出来单独吃，而是和汤一起盛在碗里混着吃，所以当时的人们把饺子叫“馄饨”。这种吃法在我国的一些地区仍然流行，如河南、陕西等地的人吃饺子，要在汤里放些香菜、葱花、虾皮、韭菜等小料。

大约到了唐代，饺子已经变得和现在的饺子一模一样，而且是捞出来放在盘子里单独吃。唐代，饺子又称“偃月形馄饨”。宋代称饺子为“角儿”，它是后世“饺子”一词的词源。这种叫法，在其后的元、明、清及民国间仍可见到。南宋时叫做“燥肉双下角子”。饺子在宋代的时候，传入蒙古，并很快的收到了蒙古同胞奔放的性格的影响。饺子在蒙古语中读音类似于“匾食”，饺子的样式也由原来馅小皮薄变成了馅大皮厚。

随着蒙古帝国的征伐，扁食也传到了世界各地。出现了俄罗斯饺子、哈萨克斯坦饺子、朝鲜饺子等多个变种。据文献记载，春节时候吃饺子这种习俗至迟在明代已经出现。那么尤其值得注意的是，到了清代，这种习俗已经非常广泛，已经把它固定下来。明朝万历年间沈榜的《宛署杂记》记载：“元旦拜年，作匾食”。刘若愚的《酌中志》载：“初一日正旦节，吃水果点心，即匾食也。”可见，明代北方地区过年吃扁食已经取代原来的过年吃圆子、年糕等食。

清朝时，出现了诸如“饺儿”、“水点心”、“煮饽饽”等有关饺子的新的称谓。饺子名称的增多，说明其流传的地域在不断扩大。民间春节吃饺子的习俗在明清时已有相当盛行。

清朝有关史料记载说：“元旦子时，盛馔同离，如食扁食，名角子，取其更岁交子之义。”又说：“每年初一，无论贫富贵贱，皆以白面做饺食之，谓之煮饽饽，举国皆然，无不同也。富贵之家，暗以金银小锞藏之饽饽中，以卜顺利，家人食得者，则终岁大吉。”这说明新春佳节人们吃饺子，寓意吉利，以示辞旧迎新。近人徐珂编的《清稗类钞》中说：“中有馅，或谓之粉角——而蒸食煎食皆可，以水煮之而有汤叫做水饺。”和“其在正月，则元日至五日为破五，旧例食水饺子五日，日煮饽饽。”